2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。这48支球队会被分成12个小组，每组4支球队。分组通过抽签决定，抽签前会根据各队的世界排名和所属大洲进行档位划分，以确保小组分布的相对均衡，并遵循同一大洲球队回避等基本原则（例如同一小组最多只能有两支欧洲球队）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，也就是每队打3场——奇异果体育官网分别对阵组内其他三队。胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。所有小组赛结束后，根据积分高低决定小组排名。
与以往32队时代“小组前二出线”不同，2026年世界杯的晋级规则有所变化：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级；此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也能进入下一轮。这样一来，总共32支球队将进入淘汰赛阶段。
由于要从12个小组第三中选出8支晋级队，因此需要一套统一标准来比较这些球队的成绩。通常采用的排序依据包括：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（红黄牌数量）以及国际足联排名等。这些标准依次应用，直到分出高低。需要注意的是，比较的是各队在小组赛中的全部表现，而非仅限于与其他第三名球队的交锋。
这种“12组×4队 + 8个最佳第三”的赛制，是在扩军后平衡比赛数量与竞技公平性的折中方案。一方面避免了出现太多轮空或轮次混乱，另一方面也给了部分表现尚可但未能进前二的球队继续参赛的机会。对球迷而言，这意味着更多国家参与、更多比赛可看；对球队来说，则要求即便输掉一两场，仍有翻盘可能，小组赛容错率有所提高。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段，即所谓的“32强”。从1/16决赛开始，胜者晋级，败者出局。若90分钟战平，则进行30分钟加时赛；若加时仍平，则通过点球大战决出胜负。整个淘汰赛阶段不再设三四名决赛以外的排位赛，最终一路胜出的球队将捧起大力神杯。
总的来说，2026世界杯的分组和小组赛规则在保留传统循环赛基础上，通过增加小组数量和引入“最佳第三名”机制，既适应了扩军现实，又维持了赛事的紧凑性和悬念感。对于关注出线形势的球迷来说，不仅要盯紧小组前两名的争夺，也要留意各组第三名之间的横向比较。
